ヨウ素は「ヨード」とも呼ばれ、甲状腺ホルモンの構成成分の人体に必須のミネラルです。甲状腺ホルモンは細胞の発達や組織の成長を促したり、基礎代謝を高めてエネルギー消費量を増やしたりする機能があります。ヨウ素は海中に多く存在するため、海藻や魚に多く含まれます。
海産物を日常的に食べる日本では不足することはほとんどありません。
もし不足すると、甲状腺の肥大や甲状腺腫が起こり、成長期の子供では発育不良の原因となります。

原子力発電所の事故によって、発電所から外に出る放射性物質のうち、放射性ヨウ素は呼吸や飲食によって身体に取り込まれると、甲状腺に集まることが知られています。放射性ヨウ素の甲状腺への取り込みを防ぐために、あらかじめ安定ヨウ素剤という薬を服用します。事前に配布されている自治体もあります。それ以外の地域では、国などから服用の指示が出ると、避難の途中の施設や一時集合場所などで配られることになります。ただし、副作用が出る場合もあるため、医療関係者の指示に従って服用することが重要です。